Cầu thủ bóng đá thường bắt đầu sự nghiệp của mình từ hạng nghiệp dư và các cầu thủ tốt nhất, tiến bộ nhất có cơ hội để trở thành các cầu thủ chuyên nghiệp và tham gia thi đấu tại các giải đấu ở cấp quốc gia, cấp châu lục và thế giới (ví dụ như Ngoại hạng Anh, UEFA Champions League,...). Những cầu thủ xuất sắc cùng một quốc tịch có thể được triệu tập từ các câu lạc bộ mà họ đang thi đấu và trở thành những tuyển thủ quốc gia, thi đấu cho đội tuyển bóng đá quốc gia của đất nước họ, bất kể họ đang thi đấu cho câu lạc bộ nào.

Cầu thủ bóng đá, nhất là những ngôi sao bóng đá (ví dụ như Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Neymar Jr.,...) là một trong những đối tượng luôn được hâm mộ của những người hâm mộ, các cổ động viên. Thu nhập của các cầu thủ bóng đá ngày càng tăng. Tại nhiều quốc gia, cầu thủ bóng đá đã thành lập công đoàn để bảo vệ quyền lợi cho các cầu thủ. Một số câu lạc bộ trên thế giới cũng đã đầu tư mua bảo hiểm cho các cầu thủ vì đây là những đối tượng dễ bị chấn thương trong khi thi đấu và tập luyện.